Cacau de São Tomé: história, roças e onde provar o melhor chocolate

Porque é que o cacau de São Tomé é famoso? O cacau de São Tomé cresce em solo vulcânico, com chuva e calor todo o ano, e grande parte é produzido em pequenas plantações biológicas, à sombra da floresta. O país chegou a ser o maior produtor mundial de cacau no início do século XX e ainda hoje o seu cacau fino é procurado por chocolateiros de todo o mundo. Na viagem pode visitar as roças, acompanhar o processo numa cooperativa e provar chocolate feito na ilha. Entre 1905 e 1911, São Tomé e Príncipe foi o maior produtor mundial de cacau. Um arquipélago com pouco mais de mil quilómetros quadrados, no meio do golfo da Guiné, abastecia as fábricas de chocolate da Europa. Essa era acabou — mas o cacau ficou, e o que hoje sai da ilha é procurado por chocolateiros que pagam múltiplos do preço de mercado por ele.

Neste artigo

• A história: como um arquipélago minúsculo dominou o mundo
• Porque é que este cacau é diferente
• Roças do cacau que se podem visitar
• Do fruto ao chocolate, passo a passo
• Onde provar e o que trazer
• Ver as roças de perto
• Como é a Rota do Cacau
• Perguntas frequentes
• Planeie a sua viagem com a Vamos Fugir

A história: como um arquipélago minúsculo dominou o mundo

O cacau chegou a São Tomé no século XIX e encontrou as condições perfeitas: solo vulcânico, chuva abundante e calor constante o ano inteiro. Em poucas décadas, o arquipélago passou a ser conhecido como a ilha do chocolate, e no início do século XX chegou ao primeiro lugar mundial. Foi uma prosperidade construída sobre um sistema de trabalho forçado que marcou profundamente a história do país — e as grandes roças que hoje se visitam, com os seus hospitais, capelas e senzalas, contam essa história inteira, não só a parte bonita.

Porque é que este cacau é diferente

A produção santomense é hoje pequena em quantidade e alta em qualidade. Conta o terroir — solo vulcânico e microclima equatorial —, mas conta sobretudo o método: colheita manual, fermentação em caixas de madeira e secagem ao sol, num processo lento que as grandes plantações industriais não fazem. Boa parte da produção é biológica, e há cooperativas que exportam diretamente para chocolateiros europeus. É por isso que o cacau da ilha aparece classificado como fine flavour, a categoria que representa uma fração mínima do cacau mundial.

Roças do cacau que se podem visitar

• Roça Monte Café — nas terras altas, mais ligada ao café mas com museu e prova no local.
• Roça Água Izé — uma das maiores e mais impressionantes, com a antiga lavandaria e o hospital.
• Roça Agostinho Neto — a maior do arquipélago, uma cidade inteira devolvida à floresta.
• Roça Santa Luzia — recuperada e hoje em funcionamento, onde se dorme no meio da mata.
• Terreiro Velho, na Ilha do Príncipe — plantação de cacau biológico, das mais conhecidas do arquipélago.

Do fruto ao chocolate, passo a passo

O fruto abre-se e por dentro tem uma polpa branca, doce e ácida, que se come ali mesmo e que quase ninguém associa a chocolate — é uma das melhores surpresas da visita. As favas fermentam durante alguns dias em caixas de madeira, secam ao sol em estendais que se recolhem à pressa quando a chuva chega, e só depois são torradas e transformadas. Ver este percurso do princípio ao fim, numa roça a funcionar, explica mais sobre chocolate do que qualquer documentário.

Onde provar e o que trazer

Há cooperativas que recebem visitas e vendem chocolate feito no local, e no Mercado Central de São Tomé compra-se diretamente a quem produz. Tabletes de cacau da ilha, cacau em pó e licor de cacau são as lembranças mais fáceis de trazer — leves, baratas e impossíveis de encontrar iguais em Portugal. Uma nota prática: guarde-as na bagagem de porão bem embrulhadas, porque com o calor o chocolate viaja mal.

Ver as roças de perto

A Rota do Cacau faz parte dos nossos circuitos em São Tomé:

• Viagem São Tomé 8 dias — inclui a Rota do Cacau e o almoço de autor na roça do chef João Carlos Silva.
• Trekking, 9 dias — chega-se a pé à Roça Santa Luzia, por entre os cacaueiros.
• São Tomé de Lés a Lés, 9 dias — com extensão à Ilha do Príncipe.

Para preparar a viagem, veja o guia completo de São Tomé e Príncipe, o que ver na ilha e as curiosidades do arquipélago.

Como é a Rota do Cacau

No nosso circuito de 8 dias, a Rota do Cacau leva-o a uma cooperativa no distrito de Lembá, no norte da ilha, para acompanhar todo o processo artesanal: a colheita, a fermentação, a secagem e a escolha do grão, feita à mão pelas mulheres da comunidade. Paga-se uma pequena taxa local, de cerca de 4 € por pessoa. O mesmo dia continua pela rota dos embondeiros até à Lagoa Azul.

Perguntas frequentes

Porque é que São Tomé é chamada a ilha do chocolate?

Porque entre 1905 e 1911 foi o maior produtor de cacau do mundo, e o cacau continua a ser o principal produto de exportação.

Pode-se visitar uma plantação de cacau em São Tomé?

Sim. Várias roças e cooperativas recebem visitas, sobretudo no norte e no centro da ilha.

O cacau de São Tomé é biológico?

Grande parte é produzido por pequenos agricultores em cooperativas, com métodos biológicos e à sombra da floresta.

Onde comprar chocolate de São Tomé em Portugal?

Encontra-se em lojas de chocolate e de produtos biológicos, mas na ilha prova-o acabado de fazer e a um preço mais baixo.

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